Vienos savaitės gruodžio mėnesį užteko, kad Lietuvoje nedaugeliui girdėtų krepšininkų ir šou verslo veikėjų Ballų pavardė įsitvirtintų naujienų portalų antraštėse.

Kai sausio pirmomis dienomis tėvo LaVaro lydimi broliai LiAngelo ir LaMelo Ballai atvyko į Lietuvą, kad prisijungtų prie Lietuvos krepšinio lygos (LKL) autsaiderės – Prienų-Birštono „Vytauto“ ekipos, trūko tik raudono kilimo. Už Atlanto išgarsėti jau spėję jaunieji krepšininkai, kartu su tėvu LaVaru atvykę į Lietuvą vos 9 tūkst. gyventojų turinčius Prienus bent trumpam pavertė Lietuvos krepšinio sostine. Kas tie Ballai? Jungtinėse Amerikos Valstijose jie dažniau pristatomi ne kaip krepšininkų, o kaip garsenybių šeima. Nors vyriausiajam iš trijų LaVaro atžalų dar tik 20 metų (Lonzo nuo pernai rungtyniauja NBA, Los Andželo „Lakers“ komandoje), LiAngelo – 19-a, o LaMelo – 16-a, socialinius tinklus pasitelkęs tėvas jau sugebėjo iš jų neblogai pasipelnyti. Žiniasklaidos dėmesį amerikietis užsitikrino skambiais pasisakymais apie NBA žvaigždes neva pranokstančius savo sūnus. O pirmagimiui sūnui žengiant į NBA LaVaras pasirūpino sukurti vardinės sportinės aprangos prekės ženklą „Big Baller Brand“ ir nepasikuklino jo produkciją įkainodamas. Prekyba sėkminga, o Ballų šeima pelnosi ir iš kitų savo projektų – televizijos realybės šou „Ball In The Family“ bei LaVaro žinučių socialiniuose tinkluose, skirtų, pavyzdžiui, JAV prezidentui Donaldui Trumpui.

Finansinė klubo sėkmė

Nors „Vytauto“ vyriausiasis treneris Virginijus Šeškus akivaizdžiai neturi daug priežasčių džiaugtis dviejų savo naujokų žaidimu Lietuvos krepšinio lygoje bei atlaikė jau ne vieną įtampos kupiną vakarą su LaVaru, gali būti, kad tik jų dėka jis šiandien gauna atlyginimą. Net jei krepšininkų meistriškumo faktorius pasirašant sutartį su jaunesniaisiais Ballais „Vytauto“ klubo administracijai buvo priešpaskutinėje vietoje, savo sprendimo pakviesti į komandą Ballus vaisiais ji ėmė naudotis Lietuvai ir pasauliui tebesiginčijant, ar šie išvis atvyks į Prienus. To užteko Prienų-Birštono ekipai vos per kelias dienas rasti naują rėmėją, skyrusį apie 50 tūkst. eurų. O jau gruodžio pabaigoje lietuviai į JAV išsiuntė 500 Ballų marškinėlių. Po 99 JAV dolerius kainavę marškinėliai buvo iššluoti greičiau nei per parą. Netrukus į kitą Atlanto pusę buvo išsiųsta dar viena, kelis kartus didesnė marškinėlių siunta, kurios pardavimai taip pat neprailgo. Sausio viduryje „Vytauto“ marškinėliais su Ballų vardais imta prekiauti ir Lietuvoje – vieneri kainuoja 89 eurus. „Naudodamiesi Ballų vardu siekiame populiarinti klubą, jo vardą ir visą Lietuvos krepšinį. Žinoma, svarbus mums yra ir finansinis šios situacijos aspektas“, – patvirtino klubo sporto direktorius Vilius Vaitkevičius. Dar vieną finansiškai pagrįstą sprendimą „Vytautas“ priėmė amerikiečiams jau atvykus į Lietuvą – tam, kad turėtų laiko rungtyniauti „Big Baller Brand Challenge Games“ turnyre, pasitraukė iš Baltijos krepšinio lygos (BBL). BBL organizatoriai nebuvo linkę dalintis papildomomis pajamomis, kurių, tikėjo klubo administracija, nepopuliariam turnyrui turėjo uždirbti du nauji „Vytauto“ „koziriai“, tad naujas turnyras, kurio visos transliacijų ir reklamos teisės priklauso klubui bei „Big Baller Brand“, „Vytautui“ buvo parankesnis. Be to, pasiteisinus pirmajam Ballų turnyrui, netrukus buvo suorganizuotas ir antrasis, kuriame jau dalyvavo ekipos iš užsienio – Latvijos, Lenkijos ir Slovėnijos. Pasinaudoti jauniausiojo Ballo vardu žiūrovams pritraukti tikėjosi ir Kauno „Žalgiris“, pakvietęs LaMelo žaisti su jo jaunimu Eurolygos jaunimo atrankos turnyre. Kaip vyko diskusijos tarp LaVaro ir „Vytauto“ atstovų, liko paslaptis, bet kauniečiai netrukus išgirdo, jog LaMelo gerbs susitarimą su „Vytauto“ klubu ir nepaliks jo net dėl trumpo turnyro.

Padaugėjo klubo gerbėjų

Prienų-Birštono komandai pranešus apie susitarimą su jaunaisiais amerikiečiais, itin suaktyvėjo ir bilietų prekyba į visas „Vytauto“ rungtynes. Įprastai tris ir tik išimtiniais atvejais penkis eurus kainavę bilietai, prasidėjus „Big Baller Brand Challenge Games“ turnyrui, jau buvo parduodami mažiausiai po 8 eurus, o pirmosiose turnyro rungtynėse 1500 žiūrovų talpinanti Prienų krepšinio arena buvo pilnutėlė. Galima suskaičiuoti, kad „Vytautui“ tai galėjo atnešti dar bemaž 50 tūkst. eurų – neblogas pasiekimas kiekvieną biudžeto eurą skaičiuojančiam klubui. O kur dar kelerios LKL rungtynės Vilniuje ir Panevėžyje – „Lietuvos ryto“ ir „Lietkabelio“ klubai taip pat pajuto „Ballų efektą“ – jų arenos buvo praktiškai pilnos. „Vytautas“ sustoti nežada – klubo vadyba įnirtingai ieško būdų iš Ballų išpešti dar daugiau finansinės naudos, o prie to gali prisidėti ir neįtikimais tempais išaugęs klubo sekėjų skaičius socialiniuose tinkluose. Štai instagrame Prienų klubą prieš mėnesį sekė vos 400, o dabar jau – per 75 tūkst. žmonių. Feisbuke rungtynių transliacijas vienu metu tiesiogiai jas irgi yra stebėjęs įspūdingas skaičius – per 100 tūkst. žmonių. Tiesa, praėjus trims savaitėms susidomėjimas jau buvo atslūgęs, bet irgi vargiai sapnavosi „Vytautui“ prieš kelis mėnesius – 30 tūkst. žiūrovų. „Turime planų padidinti rungtynių skaičių, be to, jei tik bus įmanoma, mėginsime išnaudoti ir socialinių tinklų populiarumą. Kol kas deramės su keliais rėmėjais – būtų puiku sekėjus panaudoti reklamos tikslais“, – dar sausio mėnesį savo strategijos neslėpė V. Vaitkevičius.

Pelno tikisi ir sukčiai

Užsidirbti iš garsiųjų amerikiečių žaidimo „Vytauto“ gretose bando ne tik šio prekės ženklo atstovai. „Birštono mineraliniai vandenys ir Ko“, kuriam priklauso ir „Vytautas“, prekių ženklo vadovė Sigita Velavičienė atskleidė, kad naršydama internete aptiko ne vieną vietą, kur pardavinėjami Prienų-Birštono ekipos marškinėlių padirbiniai. Kelios neoriginaliais gaminiais prekiaujančios internetinės parduotuvės rastos, nenuostabu, Jungtinėse Valstijose, ir kasdien jų skaičius auga. Viena parduotuvių platina visą „Vytauto“ aksesuarų pasiūlą: marškinėlius, telefonų ir kompiuterių dėklus, pagalvėles, prijuostes. „Manome, kad pirmą kartą lietuviška prekė padirbinėjama pasaulinėje rinkoje ir tai priimame kaip komplimentą mūsų ilgametei veiklai, tačiau, žinoma, imsimės ir teisinių priemonių, siekdami apsaugoti mūsų aistruolius nuo nekokybiškų gaminių“, – žadėjo S. Velavičienė. Nuostolius, o ne pelną „Vytauto“ klubui bei prekės ženklui neša ir internautų pasisavinama vaizdo medžiaga iš rungtynių ir interviu su Ballais – be jos autorių sutikimo, ji platinama įvairiais kanalais, kur surenka tūkstančius peržiūrų.

Naudos tikisi abu miestai

Vos už 7 kilometrų nuo Prienų nutolęs Birštonas – vienas iš šalies kurortų, kuris pastaraisiais metais ir pats stipriai padirbėjo, kad užsiaugintų turistų srautus. Kas kita Prienai, kur namų rungtynes žaidžia „Vytautas“. Nė 10 tūkst. gyventojų neturintis miestelis tiek dėmesio nebuvo sulaukęs niekada, o pasinaudoti tuo mėginama ne tik išmokant amerikiečius taisyklingai tarti jo vardą, bet ir pritraukiant investicijas. Be to, Prienų savivaldybė yra pagrindinė „Vytauto“ dalininkė, tad galimos netikėtos finansinės injekcijos turėtų palengvinti naštą ir pačiam miestui. „Bandome parodyti, ką galėtume pasiūlyti investuotojams. Ypač stengiamės reklamuoti ant Nemuno kranto esantį viešbutį, kadangi jis – vienintelis pačiuose Prienuose ir jam reikia rekonstrukcijos, – sakė miesto meras Alvydas Vaicekauskas. – Džiaugiamės, kad „Vytautas“ sulaukia finansinės naudos, nes kuo daugiau privačių rėmėjų, tuo mažesnė našta tenka savivaldybei.“